Az amerikai földtani intézet 7-es fokozatúra becsülte a földmozgás erejét, az adat többszöri pontosítása után. A földrengés központja a karibi szigetország belsejében volt, alig 16 kilométerre nyugatra a fővárostól, Port-au-Prince-től, és mindössze 10 kilométeres mélységben. Az első, nagy erejű földmozgást két, ugyancsak erőteljes, 5,9-es és 5,5-ös fokozatú utórengés követte.

Az amerikai földtani intézet egyik szakembere szerint több mint kétszáz éve nem volt ilyen nagy erejű földrengés a térségben.

Hivatalos forrásból áldozatokról és károkról egyelőre nem érkeztek hírek, de szemtanúk és helyi tudósítók sok áldozatról és összedőlt épületekről számoltak be a keleti félteke legszegényebb országából. Egy katolikus segélyszolgálat egyik képviselője, Karel Zelenka Port-au-Prince-ből telefonon azt mondta, hogy "ezrek halhattak meg" a földrengésben. 

Az amerikai hírügynökség munkatársa jelentette, hogy Petionville településen összedőlt egy kórház. Szemtanúk szerint Port-au-Prince-ben is épületek dőltek össze, és segélykiáltásokat lehet hallani a romok alatt rekedtektől. A CNN hírtelevízió szemtanúkra hivatkozva jelentette, hogy szerte a fővárosban súlyos károkat okozott a földrengés. 

A haiti rádió szerint károk keletkeztek az elnöki palotában - René Préval államfőnek nem esett baja -, de megrongálódott számos más középület is, beleértve a parlamentet is. 

Teljesen összeomlott a haiti földrengésben az ENSZ haiti békefenntartó missziójának főhadiszállása, s a központ személyzetéből sokaknak ismeretlen a sorsa - közölte Alain Le Roy, a misszió vezetője. Le Roy újságíróknak elmondta, hogy a misszió katonái ott vannak az ötszintes épületnél és próbálkoznak a mentéssel, de egyelőre "senkit sem sikerült kimenteniük" a romok alól. A korábbi hírek még arról számoltak be, hogy súlyos károk keletkeztek a misszió (MINUSTAH) főhadiszállásának épületében, illetve más ENSZ-létesítményekben.

Szemtanúk szerint káosz uralkodik, és az összedőlt házak miatt járhatatlanok az utak, megszakadt a telefonösszeköttetés, ami nehezíti az áldozatok mentését és a károk felmérését. A pánikba esett fővárosiak kétségbeesetten próbálják kiszabadítani a romok alól a bajba jutottakat, és kutatnak eltűnt hozzátartozóik után az est beállta után is.